Ziekenhuis Geel gebruikt niet-invasieve ruggenmergstimulatie bij patiënten met dwarslaesie
Het Ziekenhuis Geel geeft patiënten met dwarslaesie sinds eind vorig jaar een niet-invasieve ruggenmergstimulatie. Geel is het eerste ziekenhuis in België dat de therapie toepast. Na een testperiode zijn de eerste resultaten "veelbelovend", meldt het ziekenhuis dinsdag.
Er zijn ongeveer zevenduizend mensen in België met dwarslaesie. Dat is een beschadiging van het ruggenmerg, vaak ontstaan door een ongeval, ontsteking of bloeding, waardoor zenuwsignalen tussen de hersenen en het lichaam onderbroken worden.
Omdat implantaten voor patiënten erg ingrijpend zijn, zijn dokters vaak terughoudend om het toe te passen. Het systeem dat de afdeling revalidatie in Geel hanteert, houdt een pak minder risico's in. Men gebruikt een niet-invasieve techniek, waarbij kleine elektrische impulsen via elektroden op de huid boven de wervelkolom worden toegediend. 
Zo'n niet-invasieve ruggenmergstimulatie zal volgens het ziekenhuis overal de nieuwe standaard worden bij de behandeling van mensen met een ruggenmergletsel. Naast het revalidatiecentrum in Geel bieden ongeveer tien Europese ziekenhuizen de therapie aan.
Verhoogde prikkelbaarheid zenuwnetwerken
Het afgelopen halfjaar gebruikte een tiental patiënten in Geel het zogeheten Stim2Go-toestel. Dat apparaat werkt als een soort wifiversterker, en stimuleert zwakke signalen vanuit de hersenen. In de praktijk moet dat de revalidatiekansen van patiënten aanzienlijk vergroten.
"Met deze techniek kunnen we slapende of verzwakte zenuwbanen opnieuw activeren", zegt revalidatiearts Arne Heyns. "De stimulatie verhoogt de prikkelbaarheid van de zenuwnetwerken in het ruggenmerg, waardoor resterende verbindingen tussen hersenen en lichaam makkelijker signalen kunnen doorgeven."
De technologie moet wel worden gecombineerd met actieve bewegingstherapie. "Dan zien we duidelijk dat patiënten sneller en meer vooruitgang boeken in hun sta- en loopfunctie."
'De technologie moet worden gecombineerd met actieve bewegingstherapie'
Ook patiënten die al lang geleden een letsel opliepen, zouden baat hebben bij deze vorm van ruggenmergstimulatie. "We zien dat die patiënten sneller en beter herstellen in hun sta- en loopfunctie", gaat de dokter verder. "Het feit dat we zelfs bij mensen met een chronisch incompleet ruggenmergletsel nog functionele winst vaststellen, toont hoe waardevol deze technologie is voor onze patiënten."
Wachten op terugbetaling
Het is voorlopig wel wachten op een terugbetaling voor de therapie. In Geel vangen ze de kosten voorlopig zelf op, maar dat kan men niet blijven volhouden. "Er zijn meer middelen nodig", zegt Heyns duidelijk. "Het grote probleem is dat je veel elektroden nodig hebt. Die zijn duur. Het bakje zelf is niet zo duur."
Internationale studies tot slot zijn ook positief over niet-invasieve stimulatie. Het gaat dan bijvoorbeeld om niet-invasieve stimulatie ter hoogte van de halswervels. Een groot deel van de deelnemers aan onderzoeken zou een duidelijke verbetering in kracht, functie en levenskwaliteit ervaren.
