Pascal Mertens (Vivalia) : « Nous avons une réforme d’avance sur le reste du pays »
ACTUALITÉ Après des années de blocages et de recours, Vivalia entre dans le concret. Pour son CEO Pascal Mertens, près de 700 millions d’euros doivent réorganiser les soins en province de Luxembourg, au-delà du seul nouvel hôpital, attendu début 2031.
Le JM Hospitals : Vivalia, c’est une saga. Quel défi avez-vous trouvé à votre arrivée ?
Pascal Mertens : Je suis arrivé en septembre 2022, à 60 ans. Maintenir les soins hospitaliers dans ma province d’origine était le plus gros défi de ma carrière. On résumait Vivalia 2025 à la construction d’un hôpital. Or il s’agit de restructurer toute l’offre hospitalière d’une province historiquement marquée par une multitude de petits sites.
Le Luxembourg représente 15 % du territoire belge, mais moins de 4 % de la population. Les distances sont longues. Notre enjeu est donc de construire un maillage cohérent de sites complémentaires : deux hôpitaux aigus, à Marche et à Habay/Houdemont, un hôpital spécialisé en santé mentale à Bertrix et cinq proxi-cliniques, à Vielsalm, Virton, Arlon, Libramont et Bastogne.
« Nous n’avons plus seulement “une ardeur d’avance”, mais “une réforme d’avance”. La réforme, elle est déjà dans nos plans. »
Pourquoi cette logique a-t-elle été si difficile à faire comprendre ?
Le débat s’est concentré sur l’implantation du nouvel hôpital. Mieux expliquer le réseau de proximité aurait sans doute apaisé les discussions. Plusieurs bourgmestres de communes appelées à perdre leur hôpital classique voulaient préserver leur zone d’influence. Arlon a incarné cette résistance. Le fond du projet était bon, mais sa présentation trop réductrice.
Un investissement sans précédent
Quelle a été la première étape décisive ?
Obtenir le financement politique. Le gouvernement wallon devait considérer l’ensemble comme un projet cohérent, et non comme une addition de dossiers. C’est cette cohérence qui a justifié son accord. Notre projet rejoint à 90 % les recommandations des experts sur la réforme hospitalière publiées fin 2025. Nous avons « une réforme d’avance » : elle figure déjà dans nos plans.
« Entre deux hôpitaux, on peut avoir deux façons différentes de bien soigner. Il faudra décider comment on fera demain. »
Quels montants sont en jeu ?
Le programme approche 700 millions d’euros, un investissement sans précédent dans la province. Le nouvel hôpital, le CHR Cœur du Luxembourg, comptera 570 lits et représentera environ 520 millions (et il disposera de l'air conditionné, NdlR). À Marche, l’agrandissement et la modernisation représentent un nouvel investissement d’environ 30 millions. La reconstruction de Bertrix tourne autour de 65 millions, les cinq proxi-cliniques autour de 40 millions. S’y ajoutent environ 15 millions pour les maisons de repos.
Nous financerons environ 580 millions par emprunt, avec 15 à 20 % de fonds propres. Notre structure financière est très saine. Belfius nous classe régulièrement parmi les trois structures financières les plus solides des hôpitaux wallons.
Que trouve-t-on dans les proxi-cliniques ?
Ce sont des centres locaux de santé : consultations, activités pré et postopératoires, services médicaux et paramédicaux, prélèvements, imagerie médicale de base, notamment mammographie et scanner, autodialyse, revalidation ambulatoire… Nous voulons maintenir tout ce qui demande de la proximité.
Le projet prévoit un réseau de cinq proxi-cliniques à Vielsalm, Virton, Arlon, Libramont et Bastogne. À Vielsalm et à Virton, des structures existent déjà et seront modernisées ou reconstruites. À Vielsalm, le chantier du nouveau bâtiment destiné à remplacer la polyclinique Saint-Gengoux a démarré en août 2026. Chaque proxi-clinique disposera d’une équipe d’intervention paramédicale, ou PIT, pour les urgences. C’est essentiel sur notre territoire. En concertation avec les généralistes, nous essayons aussi d’y adosser un poste médical de garde, ou de l’installer à proximité immédiate.
La Province, notre principal actionnaire avec 53 % des parts, installera aussi près de certaines proxi-cliniques des services de médecine scolaire ou de santé mentale. Nous aurons trois hôpitaux et cinq grands pôles de proximité.
Trois ans pour obtenir le permis
Comment avez-vous débloqué le dossier du nouvel hôpital ?
Nous avons introduit une première demande de permis en 2023. Après un avis négatif du fonctionnaire de l’urbanisme, nous avons introduit un recours auprès du gouvernement wallon. Les ministres Borsus et Tellier nous ont accordé le permis. La Ville d’Arlon l’a ensuite contesté. La communication était presque rompue. Arlon ressentait un manque de respect et estimait avoir droit à son hôpital en tant que chef-lieu. Le futur CHR sera pourtant à une quinzaine de minutes. Après presque un an de discussions, un accord conclu en juin 2025 a conduit Arlon à retirer son recours devant le Conseil d’État. Cette procédure constituait une épée de Damoclès.
Pourquoi avoir ensuite réduit la taille du projet ?
Face à la hausse des coûts, le Conseil d’administration a demandé de réduire le projet. Nous sommes passés de 660 à 570 lits, la bonne taille selon moi. Dans la restructuration, la réduction de l’offre en lits aigus atteint 28 %. Cette modification imposait un permis modificatif, introduit fin 2025. Après un nouvel avis négatif, nous avons déposé un recours le 23 décembre 2025. Le 31 mars, nous avons appris que le ministre wallon François Desquesnes avait signé le permis. Nous avons alors pu valider le calendrier avec les architectes. L’obtention du permis aura pris trois ans. Dès l’accord avec Arlon, j’avais indiqué que le nom Vivalia 2025 n’était plus raisonnable. Nous sommes devenus Vivalia 2030.
Le financement bancaire reste-t-il un obstacle ?
C’est le dernier point à régler, après un an et demi de négociations. D’un côté, la Banque européenne d’investissement finance plus ou moins la moitié du projet, aux meilleures conditions. De l’autre, les banques belges se regroupent autour de Belfius et ING, avec CBC et BNP. Le plan financier est finalisé depuis début mars. La discussion porte désormais sur les garanties. Les projets hospitaliers ne bénéficient plus des garanties régionales wallonnes accordées par le passé. Nous espérons une réponse définitive en juin. Les banques adhèrent au projet et souhaitent le financer dans de bonnes conditions.
Une ouverture visée début 2031
Quel est le calendrier des travaux ?
À Vielsalm, le chantier du nouveau bâtiment destiné à remplacer la polyclinique Saint-Gengoux a démarré en août 2026. Pour le nouvel hôpital, les terrassements doivent commencer en mai. Un échangeur dédié devra précéder le gros du chantier, en lien avec la Sofico : impossible de faire passer tous les camions par le centre du village pendant des années. À Bertrix, les travaux commenceront à partir de 2028. À Marche, nous poursuivons un plan directeur ambitieux. Les proxi-cliniques suivent un calendrier échelonné : Vielsalm, puis Virton et Bastogne, ensuite Arlon et enfin Libramont.
Quand les patients entreront-ils dans le nouvel hôpital ?
L’objectif est une ouverture et le transfert de tous les patients début 2031, après cinq ans de chantier. Toutes les proxi-cliniques devront être prêtes avant cette ouverture pour garantir la continuité des soins. Bertrix devrait être prêt en 2030. Au total, le projet aura pris 20 ans.
La réforme hospitalière pourrait-elle fragiliser Marche ?
C’est notre principal point de vigilance. Les recommandations des experts correspondent à 90 % à notre projet, mais leurs critères pour les hôpitaux du type de Marche sont trop élevés. Appliqués à la lettre, ils empêcheraient Marche de rester un hôpital général. Ce serait catastrophique car notre projet forme un tout. Sans maternité à Marche, une partie de la population devrait se rendre au CHR Cœur du Luxembourg, à Liège ou à Namur. Ce n’est acceptable ni pour l’accessibilité ni pour l’équité territoriale, deux exigences que les experts rappellent eux-mêmes. Nous espérons donc une dérogation. Certaines banques préfèrent attendre cette certitude avant de financer les investissements propres à ce site.
Accompagner les équipes
Les médecins et les soignants adhèrent-ils au projet ?
Après des débuts tendus, surtout chez les médecins qui défendaient leur site ou une implantation, l’adhésion est très forte depuis un an et demi ou deux ans. L’impatience domine. Peut-être 10 à 20 % devenaient défaitistes : « On y a cru, mais vous n’y arriverez jamais. » Le premier coup de pelle est donc symbolique (depuis cet entretien, le chantier du futur CHR Cœur du Luxembourg a officiellement démarré à Houdemont, NdlR). Le projet attire déjà des médecins, y compris flamands, même si certaines disciplines restent difficiles à pourvoir
Chez les soignants aussi, l’adhésion est forte. Peut-être 5 à 10 % ne suivront-ils pas, notamment en raison des nouvelles distances. Mais les équipes veulent surtout travailler dans de bonnes conditions. À Arlon ou Libramont, certains bâtiments ont 50 ans et sont vétustes. Il faudra accompagner le changement, harmoniser les pratiques et constituer les futures équipes. Deux hôpitaux peuvent avoir deux façons différentes de bien soigner : nous devrons choisir des méthodes communes.
Serez-vous encore à la tête de Vivalia lors de l’ouverture ?
Non. J’aurai 69 ans en 2031 et un départ courant 2028 serait sain. Je veux transmettre les plans et le casque de chantier à ceux qui porteront Vivalia dans les années 2030. Comme Alain Javaux au MontLégia, je souhaite préparer ma succession une fois le chantier lancé. Je n’en ai pas encore parlé au Conseil d’administration. Les futurs gestionnaires doivent s’approprier le projet deux ou trois ans avant le déménagement.
Un modèle pour les autres provinces ?
Le projet de déménagement de Mont-Godinne vous inquiète-t-il ?
J’attends de Namur et de Liège des décisions courageuses de rationalisation. Le Namurois compte six sites, c’est trop. Reconstruire Mont-Godinne vers le sud me paraît irréaliste après les investissements du CHU à Dinant. La réforme ne consiste pas à multiplier les hôpitaux universitaires. À Marche, notre projet est concret. Une reconstruction ailleurs se situerait à 15 ans : je n’y vois pas de menace directe. Trois grands projets sont aujourd’hui sur la table en Belgique francophone : Ottignies, Helora et Vivalia. Nous sommes les plus avancés, ce qui constitue un avantage. Mais le financement bancaire deviendra un enjeu majeur pour tout le secteur. Il faut que la réforme aboutisse et que l’autorité publique indique clairement quels projets elle veut soutenir.