Cancer du sein et hormonothérapie
Un progestatif renforce la thérapie anti-œstrogènes
Un médicament déjà utilisé aujourd'hui contre les bouffées de chaleur chez les patientes atteintes d'un cancer du sein pourrait également renforcer l'inhibition des tumeurs. Une étude britannique montre que l'ajout d'une faible dose de progestatifs à un traitement anti-œstrogènes inhibe davantage la croissance tumorale. Cela ouvre la voie à une meilleure observance du traitement et à de meilleurs résultats oncologiques.
Filip Ceulemans
Environ trois quarts des cancers du sein sont des cancers à récepteurs hormonaux positifs (HR+). Ces tumeurs dépendent des œstrogènes pour leur croissance et sont donc traitées avec des anti-œstrogènes tels que les inhibiteurs de l'aromatase. Bien que ces traitements soient généralement bien tolérés et puissent être utilisés pendant des années, ils provoquent des symptômes de la ménopause tels que des bouffées de chaleur, des douleurs articulaires et une perte osseuse chez une partie des patientes. Ces effets secondaires peuvent affecter de manière significative la qualité de vie et, parfois, conduire à l'arrêt du traitement.
Des chercheurs de l'université de Cambridge viennent de montrer qu'un médicament déjà utilisé pour traiter les bouffées de chaleur peut également avoir un effet anticancéreux. L'étude PIONEER a cherché à déterminer si l'ajout d'acétate de mégestrol, une forme synthétique de progestérone, pouvait accroître l'efficacité d'un traitement anti-œstrogène standard.
Modèles de souris
La recherche préclinique a déjà démontré le bien-fondé biologique de cette approche. La progestérone peut indirectement inhiber l'activité du récepteur des œstrogènes et donc inhiber la prolifération des cellules cancéreuses du sein HR+. Dans les cultures cellulaires et les modèles de souris, la combinaison de progestérone et d'anti-œstrogènes a conduit à une inhibition plus forte de la croissance tumorale que l'anti-œstrogènes seul.
Afin de déterminer si cet effet se produit également chez les patientes, l'étude PIONEER a été conçue comme un essai de type "fenêtre d'opportunité". Au total, 198 femmes ménopausées atteintes d'un cancer du sein HR+ ont participé à l'étude, recrutées dans 10 hôpitaux britanniques. Elles ont reçu du létrozole seul, du létrozole associé à 40 mg de mégestrol par jour ou du létrozole associé à 160 mg de mégestrol par jour pendant une quinzaine de jours avant leur intervention chirurgicale. Avant et après cette courte période de traitement, le pourcentage de cellules tumorales en division active a été mesuré.
Prise de poids et hypertension
Les résultats, publiés dans Nature Cancer, montrent que l'ajout de mégestrol renforce l'effet inhibiteur du létrozole sur les tumeurs. Il est intéressant de noter que la faible dose (40 mg) et la dose plus élevée (160 mg) ont eu un effet similaire sur la réduction de la croissance tumorale. Ceci est cliniquement pertinent, car des doses plus élevées de mégestrol peuvent entraîner des effets secondaires à plus long terme tels que la prise de poids et l'hypertension.
Selon les chercheurs, la faible dose est particulièrement prometteuse. Elle est déjà utilisée aujourd'hui pour réduire les bouffées de chaleur chez les femmes sous traitement anti-oestrogénique et est généralement bien tolérée. En soulageant les symptômes de la ménopause, le mégestrol pourrait améliorer l'observance du traitement, tout en offrant potentiellement un bénéfice oncologique supplémentaire. De plus, le médicament n'est plus sous brevet, ce qui en fait une option rentable.
Thérapie de substitution
L'étude soulève également des questions plus générales sur le rôle de la progestérone et des progestatifs dans le cancer du sein. On craint depuis longtemps que le traitement hormonal substitutif, qui associe souvent des œstrogènes et des progestatifs, ne stimule la croissance tumorale. Les résultats actuels suggèrent que l'activation ciblée du récepteur de la progestérone combinée à l'inhibition des œstrogènes pourrait avoir un effet bénéfique chez des patientes sélectionnées.
Les chercheurs soulignent toutefois que la prudence reste de mise. Dans l'étude PIONEER, le mégestrol n'a été administré que pendant deux semaines. Des études de plus grande envergure avec un suivi plus long sont nécessaires pour confirmer que l'effet bénéfique persiste et que l'équilibre entre l'efficacité et les effets secondaires reste positif à long terme.
Si ces résultats sont confirmés, un médicament relativement simple et abordable pourrait jouer un double rôle dans le traitement du cancer du sein ER-positif : réduire les effets secondaires gênants et renforcer les effets anticancéreux de l'hormonothérapie. Cela pourrait se traduire par une amélioration tangible de la qualité de vie et des résultats du traitement pour de nombreuses femmes.
