Komt een taxi aangevlogen ...

Ons wegennet slibt alsmaar verder dicht, en daar brengt zelfs de slimste zelfrijdende auto straks geen verandering in. Steeds meer bedrijven zetten daarom vol in op elektrische luchttaxi's. Dat klinkt als verre toekomstmuziek, maar het tegendeel is waar: over enkele jaren ziet u ze vliegen!

De elektrische luchttaxi moet in de nabije toekomst vooral een alternatief gaan vormen voor autoritten over relatief korte afstanden. Van de luchthaven naar het centrum bijvoorbeeld, of van het ene dak van een kantoorgebouw naar het andere. Waar een rit met de auto of het openbaar vervoer tussen dergelijke locaties soms absurd lang duurt, brengt de luchttaxi je in luttele minuten naar je bestemming.

Vliegende ambulance

De nieuwe transportvorm is ook zeer geschikt als 'vliegende ambulance'. Zo werkt het Israëlische bedrijf Tactical Robotics aan de Cormorant, een onbemand toestel dat bijvoorbeeld in oorlogssituaties kan worden ingezet om gewonden op te halen. Dichter bij huis kan zo'n vliegende ambulance dan weer uitkomst bieden bij medische spoedinterventies, een dringende bevalling of gewoon voor het snel transporteren van medicijnen of bloed.

Een voordeel ten opzichte van de klassieke helikopter is dat luchttaxi's veel compacter zijn en meestal geen wieken hebben. In plaats daarvan worden ze in de lucht gehouden door jetmotoren of interne rotorbladen (zoals bij heel wat drones). Hierdoor kunnen ze makkelijker tussen gebouwen manoeuvreren en is het zelfs mogelijk om onder elektriciteitskabels te vliegen, zonder het risico dat de wieken de kabels raken. Ze vliegen bovendien elektrisch, dus stoten ze geen verontreinigende stoffen uit en zijn ze tegelijk een pak stiller.

Bemand en onbemand

Wereldwijd zijn er heel wat bedrijven bezig met de ontwikkeling van deze zogeheten eVTOL Aircrafts, of voluit: electrically powered vertical take-off and landing aircrafts. Daaronder de mastodonten uit de luchtvaartindustrie, Boeing en Airbus, maar ook Uber en een flink aantal nieuwkomers.

Een veelbelovend project is de VoloCity-luchttaxi van Volocopter. Deze Duitse 'urban air mobility'-pionier haalde begin september in een financieringsronde nog 50 miljoen euro op. Met dat geld hoopt het bedrijf zijn luchttaxi binnen drie jaar, dus tegen 2023, te commercialiseren. De geldschieters zijn niet van de minste. Een van de belangrijkste investeerders is Geely, een Chinese holding met belangen in de auto-industrie, en onder meer eigenaar van de merken Volvo en Lotus. De bedrijven hebben zopas een joint venture opgericht om de elektrisch aangedreven luchttaxi's in China te introduceren.

De VoloCity voerde eind augustus een geslaagde bemande testvlucht uit op de luchthaven van Helsinki, waarbij het eVTOL Aircraft in het systeem van de luchtverkeersleiding werd geïntegreerd. Eind oktober zal het bedrijf zijn landingsinfrastructuur voor luchttaxi's voorstellen, tijdens het ITS World Congress over 'smart mobility' in Singapore. De VoloCity is alweer het derde toestel van Volocopter. Voor de eerste twee generaties verwierf de fabrikant intussen een licentie voor bemande en onbemande vluchten.

Manhattan-JFK in 10 minuten

Een andere speler om in de gaten te houden is de Duitse start-up Lilium, die zopas een succesvolle eerste testvlucht uitvoerde met zijn Lilium Jet. De constructeur hoopt dit toestel, dat plaats biedt aan vijf personen, tegen 2025 commercieel te kunnen inzetten in diverse steden. Bijzonder aan het ontwerp zijn de 36 elektrische jetmotoren in de vleugels. Nadat het toestel verticaal is opgestegen, kunnen deze motoren kantelen, zodat de Jet zich ook horizontaal kan voortbewegen. De fabrikant claimt een bereik van 300 kilometer en een topsnelheid van 300 km/uur.

Hoewel de testvlucht werd uitgevoerd zonder piloot, wil Lilium in de toekomst - in tegenstelling tot sommige concurrenten - wel degelijk vliegen met een piloot aan boord. Het bedrijf kiest daarvoor omdat het de goedkeuring van de vliegende taxi zou bespoedigen. Lilium heeft daarvoor intussen een aanvraag ingediend bij het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart. Bedoeling is dat reizigers straks via een app een vliegende taxi van Lilium kunnen bestellen. Een woordvoerder van het bedrijf noemde een prijs van 70 dollar voor een vlucht van Manhattan naar JFK International Airport, die minder dan tien minuten in beslag zou nemen.

OS 2024

Nog noemenswaardig in dit verhaal zijn de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs, waar de stad wil kijken of het zelfvliegende luchttaxi's kan inzetten om de toeschouwers direct naar de diverse wedstrijdlocaties te transporteren. Het plan komt van Aeroports de Paris, vliegtuigbouwer Airbus, en de regionale vervoersmaatschappij RATP die de komende tijd samen een haalbaarheidsstudie gaan uitvoeren. Airbus beschikt inmiddels over twee eVTOL-prototypes; de eenzitter Vahana en de CityAirbus die vier personen kan vervoeren.